La novela narra una aventura amorosa de una joven, Tita. Las reglas en su casa son estrictas y en ocasiones irracionales. Las normas de la familia indicaban que la última hija de una mujer debía dedicar su vida a atender a su madre, así que Tita debía entregarse completamente al servicio familiar y olvidar el amor, ya que era la hija menor.La situación comienza a complicarse cuando Tita se enamora de un joven llamado Pedro Muzquiz, lo cual es muy mal visto por la familia de Tita, integrada por su madre (Mamá Elena) y sus dos hermanas: Rosaura y Gertrudis. Como le es prohibido relacionarse con cualquier hombre, en especial con Pedro Muzquiz (de tanto atractivo físico), Mamá Elena halla una "solución": ofrece a su otra hija en matrimonio, Rosaura, para casarse con él y hacerle olvidar a Tita, cosa que Pedro no quiere hacer a pesar de todo el tiempo que pasa, su plan es casarse con Rosaura para estar cerca de tita.
Rosaura contrae matrimonio con Pedro, aunque no sintiera amor por él. Para Tita este es el motivo de una profunda tristeza. Rosaura tiene un bebé, llamado Roberto, que Tita alimenta, ya que su hermana queda demasiado débil tras el parto. Mamá Elena disgustada por el comportamiento de Tita hacia Pedro, hace que él y su familia se vayan a vivir a Texas, lejos del amor de Tita. Al no haber quién alimentara al niño con el mismo esmero que lo hacía Tita, este muere.
La muerte de Roberto provoca el primer enfrentamiento entre madre e hija. Años después , Rosaura muere. Pedro y Tita se encuentran solos en el rancho. Esta pareja consume su amor en el cuarto oscuro y es tan excitante ese momento, que Pedro muere en los brazos de su amada.
